Miliardarul Branson, patronul Virgin, rupe monopolul gigantului feroviar Eurostar
Autoritatea de reglementare feroviară din Marea Britanie (ORR) a anunțat recent că, începând din anul 2030, holdingul Virgin Group va avea acces la linia de mare viteză HS1, care leagă Londra de tunelul sub Canalul Mânecii. Acest pas reprezintă o evoluție importantă în lansarea unui nou competitor pentru Eurostar, singurul operator de trenuri de mare viteză care asigură legătura între Londra și Paris, conform informațiilor furnizate de AFP.
În comunicatul oficial al ORR, se menționează că Virgin Trains va putea opera până la 20 de curse dus-întors zilnic între Londra și destinații precum Paris, Bruxelles și Amsterdam în perioada 1 octombrie 2030 – 31 decembrie 2040. Deși acest acord este o realizare semnificativă, autoritatea a subliniat că mai sunt necesari mai mulți pași pentru ca noile servicii să devină funcționale.
Grupul Virgin trebuie să-și procure materialul rulant, să obțină acces la celelalte rețele feroviare și să primească aprobările de siguranță necesare de la ORR și autoritățile europene relevante. De asemenea, încă din octombrie 2025, Virgin a obținut accesul la depoul feroviar londonez Temple Mills, esențial pentru inițierea serviciilor de transport feroviar concurente între Londra și continent.
Eurostar, în prezent monopolul transportului de pasageri prin tunelul de sub Canalul Mânecii, a fost fondat în 1994 și a început să opereze trenurile TGV între Londra și continente. Recent, Eurostar a integrat marca Thalys, ce asigura servicii de legătură între Paris, Benelux și nord-vestul Germaniei. De la începutul operării sale, au existat planuri de introducere a altor companii de transport, dar fără rezultate concrete până acum.
Utilizatorii sunt optimiști cu privire la impactul concurenței pe această rută, sperând că extinderea opțiunilor va conduce la o competiție prețurilor. Astfel, biletele pentru ruta Paris-Londra ar putea deveni semnificativ mai accesibile, având în vedere că în prezent, adesea sunt mai scumpe decât biletele de avion pentru aceeași destinație.
În acest context, Eurotunnel, operatorul tunelului de sub Canalul Mânecii, caută să atragă noi operatori, estimând că infrastructura disponibilă ar putea susține până la 1.000 de trenuri pe zi, comparativ cu cele 400 existente în prezent. De asemenea, London St. Pancras Highspeed, operatorul liniei de mare viteză ce leagă Londra de tunel, a raportat că linia HS1 funcționează doar la 50% din capacitatea sa maximă.
Virgin Group, condus de miliardarul Richard Branson, își desfășoară activitatea în peste 60 de domenii, având 35 de companii care acoperă arii variate, de la călătorii, telecomunicații, media, până la muzică și servicii financiare. Cu un număr impresionant de 69.000 de angajați și o bază de clienți de circa 53 de milioane în întreaga lume, grupul generează o cifră de afaceri anuală de peste 16 miliarde de lire sterline.
